初创公司 Electric Plant 用 AI 模型 Bombadil 解读植物电信号

Justin Mast 的人生被一株半机械植物改变了。

几年前，Mast 在阅读一些科学文献时，偶然看到一项关于一株被连接到电动支架上的室内植物的研究。当这株植物想要更多光照时，电信号会在其活体组织中流动。控制板感应到电流后，便会把植物移动到离光源更近的位置。

“我当时就想，这是什么玩意儿？”Mast 告诉 TechCrunch。“那是我掉进这个兔子洞的入口。”

Mast 后来与曾为 DARPA 工作过的神经科学家 Lee von Kraus 合作，创立了 Electric Plant。过去三年里，这家公司一直在收集数据，以构建一个名为 Bombadil 的大语言模型，它能够解读植物茎干中流动的微妙电信号，并将植物的需求详情传达给种植者。

两位创始人相信，他们的模型有朝一日能催生出让人们与植物“对话”的工具。“我们倾听的成分多于说话，但倾听是第一步，”Electric Plant 联合创始人兼 CEO Mast 说道。

为了将其传感器和 Bombadil 推向市场，Electric Plant 最近完成了一轮 1120 万美元的种子轮融资，由 Onto Ventures 和 Climactic 领投，Ponderosa、Endeavor Catalyst、Ludlow、Michigan Rise、The Fund、Schox VC 和 Dug Song 参投。

Mast 说，即使在控制最严格的温室里，农民和种植者也无法完全掌握植物的需求。传统上，农民、种植者和林业工作者依赖粗糙的工具来响应植物对水、养分或光照的需求。土壤探针、手持光谱仪和卫星图像等工具虽然效果尚可，但仍有诸多不足，Mast 说。

“这些技术很精密，但它们探测植物内部的能力并不怎么精密。这些设备中的大多数仍然远远落后于植物实时的需求，”他说。

不过，Electric Plant 总得从某处起步，所以它利用这些设备来训练其 Bombadil 模型，该模型目前能够解读大约 125 个不同物种的电信号。“我们知道这个模型将超越上述许多设备，”Mast 说。

这家初创公司的传感器也比现有工具便宜得多，后者通常要花费数千美元。“这个只要几十美元，”他说。

这些传感器大小相当于一部纵向对折的普通 iPhone，通过不锈钢螺钉固定在植物上。螺钉必须穿透形成层——树皮下的一层活体组织——才能连接到植物内部发生的微伏级变化。这些传感器收集的数据通过低功耗无线网络发送到基站。

Mast 说，Electric Plant 每英亩只需几个传感器就能获得准确结果。数据由云端的 Bombadil 解读，结果返回给客户，客户可以据此调整浇水或施肥计划。Mast 声称，这样的系统可以提高产量，同时减少 20% 以上的用水量。

Mast 不愿透露 Electric Plant 的首批客户是谁，但不难想象其在农业和林业领域的应用。

Mast 表示，Bombadil 最初的 100 多个物种涵盖了各种植物形态，从蕨类、红杉、番茄到大丽花。

“这是有史以来在生物电信号上构建的最多样化的模型，”他说。“在动物界还从来没有人做过类似的事情。”

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Tim De Chant 是 TechCrunch 的资深气候记者。他曾为众多媒体撰稿，包括《连线》杂志、《芝加哥论坛报》、Ars Technica、The Wire China 和 NOVA Next，他曾是 NOVA Next 的创始编辑。

De Chant 还是 MIT 科学写作研究生项目的讲师，并于 2018 年获得 MIT 的 Knight 科学新闻奖学金，在此期间他研究了气候技术，并探索了新闻业的新商业模式。他拥有加州大学伯克利分校环境科学、政策与管理博士学位，以及圣奥拉夫学院环境研究、英语和生物学学士学位。

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